Qu’est-ce qu’une émulsion ?

Une émulsion se définit comme la dispersion de deux phases liquides non miscibles. C’est un mélange de solutions lipophile et hydrophile se caractérisant par la présence de deux phases distinctes dont l’une est dispersée dans l’autre. On appelle phase dispersée ou phase discontinue, le liquide formant des gouttelettes, alors que l’on désigne le second fluide comme étant la phase dispersante ou la phase continue. Les émulsions faisant partie des colloïdes, la dimension des gouttelettes est située entre le micromètre et le nanomètre. Une émulsion possède un aspect macroscopique homogène alors que sa structure microscopique est hétérogène.

Composition d’une émulsion

La phase huileuse, appelée également phase grasse, phase lipophile ou phase organique, comporte des huiles, des cires et des graisses (respectivement liquides, solides ou semi-solides à température ambiante) d’origine végétale, animale ou minérale. La phase huileuse d’une émulsion est généralement composée d’un mélange d’ingrédients. La phase aqueuse ou phase hydrophile contient l’eau et divers composants hydrosolubles. Les solutés de la phase aqueuse sont de nature diverse : ions minéraux, acides, bases, vitamines, glucides, protéines, etc. En fonction du type d’émulsion des substances peuvent être ajoutées à l’une ou l’autre phase pour conférer au produit diverses propriétés (actifs cosmétiques, augmentation de la durée de conservation, modification de la texture, de l’aspect, etc). Les additifs utilisés sont très variés. Ils se distribuent entre phase aqueuse et phase grasse suivant leur solubilité.

Les émulsions sont des systèmes instables qui se reséparent, plus ou moins rapidement, en deux phases. En raison de cette instabilité, les émulsions comportent toujours des émulsifiants formant un film autour des globules de la phase dispersée et permettant de lier les deux phases entre elles.

Différents types d’émulsions

Il existe différents types d’émulsion selon la quantité d’eau et le type d’émulsifiant qu’elles contiennent :

Emulsion huile dans l’eau : les gouttelettes d’huile sont enrobées par l’eau. Ces émulsions sont légères, hydratantes et pénètrent bien l’épiderme.
Emulsion eau dans l’huile : ce sont les gouttelettes d’eau qui sont à l’intérieur des gouttes d’huile. Elles ont un taux de phase huileuse plus élevé et sont plus riches.
Emulsion à trois phases (par exemple eau dans huile dans eau) : les gouttelettes d’eau sont enrobées par des gouttelettes d’huile, elles-mêmes dispersées dans des gouttelettes d’eau.

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